Santa Gertrudes nasceu em 626. Era filha caçula de Pepino de Landen,
nobre de grande poder no Brabante, prefeito do palácio nos reinados de Clotário
II, Dagoberto e Sigeberto, e avoengo de Carlos Magno. A Beata Ida (ou Ita)
d'Aquitânia era sua mãe. Sua irmã, Santa Begga, casou-se com o filho mais velho
de Arnolfo de Metz, e tornou-se abadessa de Andenne após a morte do esposo.
Desde cedo Gertrudes devotou-se à oração, afastava-se das festas e
dedicava-se ao estudo, sendo muito culta. Quando tinha cerca de 10 anos de
idade seu pai convidou o Rei Dagoberto e alguns nobres para um banquete.
Naquela ocasião, ela foi pedida em casamento para o filho do Duque da
Austrásia. Com decisão ela respondeu que não o desposaria, nem tão pouco
qualquer outro homem, pois somente Jesus Cristo seria o seu Esposo.
Com a morte de Pepino em 639, e seguindo o conselho de Santo Amando,
Bispo de Maastrich, Ida transformou seu palácio de Nivelles em um mosteiro,
onde ela e sua filha Gertrudes se consagraram a Deus. Gertrudes recebeu o véu
de virgem consagrada das mãos do próprio Bispo de Maastrich. O mosteiro seguia
a regra de São Columbano, o grande precursor dos monges evangelizadores
irlandeses, e tornou-se famoso por sua hospitalidade aos peregrinos.
Ida e Gertrudes tornaram-se grandes amigas de dois santos irlandeses,
os irmãos São Follian e São Ultan, quando eles se hospedaram no mosteiro como
peregrinos. Eles estavam indo de Roma a Peronne, onde o irmão deles, São
Furseus, estava enterrado. Talvez esses monges as tenham influenciado a acolher
uma comunidade masculina ao lado do mosteiro feminino, tornando-o assim um
mosteiro duplo submetido à autoridade única da abadessa.
Alguns autores mencionam que Ida foi abadessa até sua morte (652),
sendo eleita Gertrudes, então com vinte anos, para substituí-la. Outros
acreditam que Gertrudes foi a primeira abadessa, tendo sido assistida pela mãe,
que preferira ser uma simples monja.
O certo é que Gertrudes delegara a alguns monges virtuosos a
administração do mosteiro, pois ela queria se dedicar à oração, às penitências
e ao estudo das Sagradas Escrituras, que ela sabia quase de cor. Ela também
reservara para si a tarefa de instruir monges e monjas, torná-los mais
motivados na Fé e mais preparados para a difusão dos ensinamentos da Santa
Igreja.
Com a aprovação de Grimoaldo, irmão de Gertrudes, terras em Fosses,
local não distante de Nivelles, foram doadas aos dois irlandeses para que
fundassem um outro mosteiro. A direção do novo mosteiro foi dada a São Ultan. O
Brabante foi evangelizado por aquela comunidade.
Os dois mosteiros - Nivelles e Fosses - tinham uma ligação estreita.
São Follian ia regularmente a Nivelles para ali celebrar o Ofício e instruir as
duas comunidades. Em 31 de outubro de 655, retornando de uma dessas visitas,
ele foi assassinado com seus companheiros. Gertrudes guardou relíquias dele
antes que levassem seu corpo para Fosses, gesto que demonstrava seu interesse
em promover o culto a São Follian em Nivelles.
Gertrudes iniciara com vigor um grande processo de reformulação do
mosteiro, chamando da Irlanda monges teólogos, os mais versados nas Sagradas
Escrituras, e enviando pessoas a Roma para prover a comunidade de livros
litúrgicos e culturais, ampliando muito a biblioteca da comunidade. Empregou toda a fortuna deixada pela mãe na construção de igrejas,
mosteiros e hospitais. A missão de Gertrudes se tornara uma luta para a difusão
da doutrina católica através da instrução. Isto significou um enorme esforço de
sua parte, pois era uma época de ignorância e superstições, em que muitos ainda
eram pagãos. Um eclipse da lua, por exemplo, era considerado um fenômeno
sobrenatural e aterrorizava os camponeses, mesmo os já instruídos na fé cristã.
Devota de Jesus Crucificado e de Maria Santíssima, ela fazia
sacrifícios pelas almas do purgatório, que lhe apareciam durante as orações sob
a forma de ratos negros que se tornavam dourados, simbolizando sua salvação
pela Misericórdia de Deus. Ela comentava essas visões com as monjas,
estimulando as preces por essas almas abandonadas.
Por causa dessas visões, na arte sacra ela é sempre representada com um
rato ao seu redor, como uma abadessa com camundongos a seus pés, como uma
abadessa com camundongos correndo em seu manto, ou ainda, segurando o báculo e
com um gato junto dela. Os devotos ainda hoje a invocam contra as invasões de
ratos e o medo que eles provocam.
Entretanto, o que mais a destacava era a sua profunda capacidade de
compreender os anseios das almas. Gertrudes se revelou uma eficaz pacificadora:
usando sua respeitabilidade, por nascimento e por sua crescente fama de
santidade, atuava para acabar com as intermináveis guerras locais entre as
famílias senhoriais. Suas palavras, dotadas de sabedoria e de autoridade, as
persuadiam à conciliação. As guerras pacificadas representavam alívio para o
povo exposto aos saques, incêndios, sequestro de reféns, tudo seguido de anos
de miséria.
Devido
aos contínuos jejuns e penitências, aos 32 anos Gertrudes sentia-se tão fraca,
que resolveu abdicar de seu cargo. Após consultar monges e monjas, ela indicou
sua sobrinha, Santa Vilfetrudes, como sua sucessora, em dezembro de 658.
Um
dia antes de sua morte, ela enviou um dos monges à procura de São Ultan para
perguntar se Deus lhe havia comunicado a hora de sua morte. O Santo respondeu
que ela morreria no dia seguinte, durante a Santa Missa. A profecia se
concretizou.
Santa
Gertrudes morreu em Nivelles, no dia 17 de março de 659, aos trinta e três
anos. O seu corpo foi sepultado em uma capela. Ela, que já em vida era admirada
por sua santidade, foi imediatamente venerada como Santa.
Inês,
a terceira Abadessa de Nivelles, mandou construir uma igreja em sua honra. Ela
se tornaria depois basílica, sempre restaurada e reconstruída através dos
séculos.
Alguns
anos após a morte de Santa Gertrudes, um monge seu contemporâneo escreveu sua
"Vida", cuja autenticidade é reconhecida por todos os historiadores.
Há dois textos redigidos - um em 691 e outro após 783 - relatando os milagres
que eram obtidos pelo contato de suas relíquias: curas, ressurreição de uma
criança afogada, extinção de um incêndio... Santa Gertrudes é mencionada no
Martirológio de São Beda.
Já
no século XIII havia uma procissão em que suas relíquias eram transportadas em
uma caixa de prata feita em 1296, uma verdadeira joia da ourivesaria francesa.
Esse precioso relicário do século XIII foi destruído em 1940, num bombardeio
que atingiu a basílica que o guardava e muitas casas de Nivelles.
As
preciosas relíquias, que puderam ser recuperadas, desde 1982 repousam num
relicário feito pelo artista Félix Roulin.
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